天津自然博物馆的前身是北疆博物院，北疆博物院（建院初期称为黄河白河博物馆）是法国耶稣会士、动物学博士Emile Licent（1876-1952），中文名桑志华，于1914年来华筹建。桑志华在中国工作了25年（1914-1938），对黄河流域、海河流域广大地区的人文、地理、地质、气象和动植物资源进行探察。行程约5万公里，采集古生物、动物、植物、古人类、岩矿等标本20余万件，其中甘肃庆阳、山西榆社、河北泥河湾、内蒙古萨拉乌苏四个地区动物化石的完整和丰富程度世界罕见。